Ce qu’il faut savoir de Michael J. Sabia

Voici la petite histoire de cette transaction ratée et autres faits incidents.

Le 4 juillet 2008, BCE annonce qu’elle a conclu une entente finale avec une société formée par un groupe d’investisseurs dirigés par Teachers’ Private Capital, la division d’investissement privé du Régime de retraite des enseignantes et des enseignants de l’ontario, Providence Equity Partners Inc., Madison Dearborn Partners, LLC et Merrill Lynch Global Private Equity.

Au moment de cette entente, Michael J. Sabia est président et chef de la direction de BCE et de Bell Canada. Sans entrer dans les détails, l’entente prévoit, entres autres, que la clôture de la transaction, aura lieu le ou le 11 décembre 2008 et elle est conditionnelle à une opinion de KPMG (Klynveld, Peat, Marwick, Goerdeler), un réseau mondial de prestations de services d’audit, fiscaux et de conseil, selon laquelle BCE satisferait aux tests de solvabilité définis dans l’entente définitive, dans sa version modifiée, intervenue le 29 mai 2008.

En septembre 2007, devant l’assemblée extraordinaire des actionnaires de BCE, M. Sabia avait déclaré qu’une fois franchis les obstacles nécessaires à la conclusion de l’entente, le temps serait venu pour lui de céder sa place comme chef de la direction de BCE et de Bell Canada.

Le 11 juillet 2008, M. Sabia céde effectivement la place qu’il occupait depuis le 13 mars 2003, à M. George Cope, ancien chef de l’exploitation de Bell Canada. Le communiqué de presse qui annonce sa nomination indique triomphalement que M. Cope dirigera l’entreprise à la suite de son acquisition par une groupe d’investisseurs dirigé par Teachers’ Private Capital. BCE en profite, le même jour, pour réduire la taille de l’équipe de haute direction qui passe de 17 à 12, soit 30%.

Le 28 juillet 2008, BCE annonce une autre réduction de personnel avec le départ de 2 500 cadres, qui représente 6% de l’effectif total de l’entreprise ou 15 % du nombre de cadres.

En octobre 2008, BCE fait face à un recours collectif intenté en Saskatchewan au nom des porteurs d’actions ordinaires de BCE qui réclament, entre autres, le versement des dividendes sur actions ordinaires du deuxième et du troisième trimestres, des dommages-intérêts et une injonction pour suspendre la transaction de transformation de BCE en société fermée, jusqu’à ce que les dividendes soient versés.

Le 26 novembre 2008, BCE annonce qu’elle a reçu un avis préliminaire de KPMG qu’elle n’est pas en mesure d’émettre, au moment de la prise d’effet de la transformation de BCE en société fermée, soit le 11 décembre 2008, une opinion selon laquelle BCE satisferait aux tests de solvabilité définis dans l’entente définitive, dans sa version modifiée, le 29 mai 2008, date à laquelle M. Sabia était encore le président et chef de la direction.

Le 11 décembre 2008, BCE reçoit un avis de résiliation de l’entente définitive du 29 juin 2007, dans sa version modifiée, de la part du groupe d’investisseurs dirigé par Teachers’ Private Capital. En clair, la transaction est annulée parce que BCE ne satisfait pas, selon les acheteurs, aux tests de solvabilités définis dans l’entente.

Le 18 décembre 2008, M. Richard J. Currie, président du conseil d’administration de BCE, ainsi que trois (3) autres administrateurs, Mme Judith Maxwell, MM. John H. McArthur et Robert C. Pozen, annoncent qu’ils ne se représenteront pas au conseil d’administration.

En guise de conclusion, on ne peut pas dire, à tout le moins, que l’administration de M. Sabia à BCE, de 2003 à 2007, se soit terminée par un grand succès : réduction de personnel des cadres, recours collectif en versement de dividendes et échec des tests de solvabilité entraînant l’annulation de la transaction qui devait être la “plus grosse transaction de ce genre au monde”, selon M. Sabia.

Mots clés: Canada, Économie, Québec, Bell Canada, Caisse de dépôt et placement du Québec, Michael Sabia