Une valve d’azote coincée sur la Station Spatiale Internationale

La NASA, l’agence spatiale américaine, a annoncé qu’une valve d’azote du circuit de refroidissement de la station spatiale internationale (ISS) était coincée. Les astronautes à bord du complexe orbital, que doit rejoindre en novembre le second véhicule automatique de transfert européen (ATV), ont tenté aujourd’hui de l’ouvrir à l’aide d’une télécommande, sans succès.

Depuis le 7 avril dernier, la navette spatiale Discovery est amarrée à la station dans le cadre de la mission STS-131. Hier, lors de la dernière sortie extra-véhiculaire (EVA), qui avait pour objectif l’installation d’un nouveau réservoir d’ammoniaque, nécessaire au refroidissement de l’ISS, la valve était déjà coincée.

Pour le moment, le refroidissement de l’ISS est normal, selon la NASA. Cependant, si la valve ne s’ouvre pas dans les prochains jours, il faudra soit remplacer l’intégralité du système défaillant ou éteindre près de la moitié des circuits électroniques embarqués.

Le président américain Barack Obama se rendra demain à Cap Canaveral afin de discuter des projets de la NASA. Le 1er février dernier, M. Obama avait annulé le programme constellation, visant le retour d’hommes sur la Lune. Neuf milliards de dollars avaient déjà été investis dans ce programme pour le développement du lanceur Ares, qui avait réalisé un premier vol d’essai en octobre 2009.

Chaque année, la NASA reçoit un budget de 18 milliards de dollars ; selon une enquête demandée par le président, 3 milliards supplémentaires par an auraient étés nécessaires pour maintenir le programme Constellation — somme que les États-Unis se disent incapables de verser dans la tumultueuse situation économique actuelle.

La navette Discovery se séparera de l’ISS samedi.

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