Activité éruptive du stratovolcan Ulawun

Code 0502-12
Localisation : Latitude 5.05° Sud et longitude 151.34° Est
Alerte volcan, Niveau actuel.. : Niveau 1.
Alerte aviation, Niveau actuel : Orange.

L’Ulawun, également appelé The Father, Ulawon, Uluwun, Vatr ou encore North Son, dont les laves interstratifiées avec des tephras composés de basalte et d’andésite, émises au cours d’éruptions majoritairement explosives, le classant parmi les volcans gris de la ceinture de feu du Pacifique, est un stratovolcan situé, à environ 130 kilomètres au sud du complexe de Rabaul, à l’est de l’île de Nouvelle-Bretagne, Papouasie-Nouvelle-Guinée, sur la côte Nord bordant la Mer de Bismarck.

La moitié supérieure, ses derniers 1000 mètres, de son cône symétrique est totalement dénuée de végétation. Plusieurs cônes « parasites » se sont construits sur ses flancs Nord-Ouest et Est. Il est situé à proximité d’un autre volcan actif, le Bamus.

Par ses éruptions, soit péléennes, soit stromboliennes, émanant du cratère central, il est l’un des volcans les plus actifs de Papouasie-Nouvelle-Guinée et l’un de ses plus dangereux, et le plus haut de l’arc volcanique de Bismarck qui s’étend, sur 1000 kilomètres de long, des Îles de l’Amirauté à Rabaul.

Chronologie des éruptions historiques

Sa première éruption fut, en 1700, enregistrée par William Dampier, un voyageur, navigateur et boucanier, un capitaine, écrivain et observateur scientifique anglais. L’enregistrement suivant fut réalisé 178 ans plus tard. Une éruption, en 1915, déposa 10 centimètres de cendres sur Toriu, à 50 kilomètres au Nord-Est du volcan.

En 1970, une importante éruption, avec production de nuées ardentes et de coulées de lave, dévasta le Nord-Ouest de l’édifice et généra des modifications conséquentes sur le cratère sommital. Une éruption de cendres, éjectées, en 1980, à 60 kilomètres d’altitude, et accompagnées de coulées pyroclastiques, balaya tout les flancs du volcan et dévasta une superficie de 20 kilomètres carrés.

Ces dernières années, tout particulièrement depuis l’an 2000, son activité explosive est quasi constante et, en avril 2001, un panache de cendres s’est élevé à plus de 14 kilomètres d’altitude. Depuis 1700, 22 événements éruptifs ont été comptabilisés pour l’Ulawun qui est, avec 7 kilogrammes/seconde d’anhydride sulfureux, soit environ 2% du total mondial des émissions de SO2 dans l’atmosphère, l’une des sources les plus prolifiques, au monde, de dioxyde de soufre.

Chronologie de l’éruption en cours

Du 1 au 20 Mai le stratovolcan Ulawun a émis des quantités variables de vapeur blanche et, du 22 au 27 Mai, un panache de cendres dont certaines zones étant de couleur grise, a dérivé, sur 35 à 130 kilomètres, à une altitude de 3 kilomètres.

Une faible et fluctuante incandescence a été détectée les 28 au 29 Mai par les habitants. Le 30 Mai une pluie de cendres, très fine, est tombée sur les villages et les hameaux situés au Sud-Sud-Ouest, au Sud et Sud-Sud-Est de l’édifice volcanique.

Le 2 Juin, suite au séisme de magnitude 6.2, suivi d’une réplique de magnitude 4,8, quelques deux heures plus tard, alors que des émissions de vapeur blanche se produisent, le Comité provincial des catastrophes, afin de refléter la tendance à la hausse de l’énergie sismique, et une présence récente de plumes grises, incandescence, et bruits audibles, déclare que le volcan est placé en état d’alerte 1.

En ce 9 Juin, l’activité éruptive de l’Ulawun montant en puissance, le taux de dioxyde de soufre étant en augmentation permanente et le panache de cendre s’intensifiant, le niveau d’alerte aviation est passé à l’orange.

Les risques propres au stratovolcan Ulawun

Culminant à 2.334 mètres d’altitude, le stratovolcan Ulawun domine, de plus de 400 mètres, la plupart des volcans composant l’arc insulaire de Bismarck, une contexture indiquant qu’il puisse se situer à la limite de la stabilité structurelle. Le plus grave danger qui puisse advenir, plusieurs milliers de personnes vivant près du volcan, serait une catastrophique éruption à très haute explosivité, avec effondrement de tout ou partie de l’édifice volcanique, qui dévasterait, dès lors, la région sur des centaines de kilomètres carrés.

Mots clés: Environnement, International, archipel-Bismarck, Nouvelle-Bretagne, Papouasie-Nouvelle-Guinée, Ulawun, volcan, volcanisme