La frontière du pergélisol québécois a reculé de 130km en 50 ans

La frontière du sol gelé en permanence, le pergélisol, est maintenant 130 km plus au nord qu’il y a 50 ans dans la région de la Baie de James, rapportent deux chercheurs du Département de biologie de l’Université Laval. Si cette tendance se maintient, la disparition complète du pergélisol dans cette région surviendra à brève échéance, avancent Serge Payette et Simon Thibault dans une récente édition de la revue scientifique Permafrost and Periglacial Processes.

Les chercheurs ont pu mesurer le déplacement de la frontière du pergélisol grâce à l’observation de monticules, appelés « palses », qui se forment naturellement sous l’action de la glace présente dans le sol des tourbières nordiques. Ces monticules présentent des conditions favorisant le développement d’une végétation distincte – lichens, arbustes, épinettes noires – qui les rendent facilement repérables dans le paysage environnant.

Au cours d’une première expédition, en 2004, les chercheurs ont sondé 7 tourbières situées entre les 51e et 53e parallèles. Ils ont noté que seulement deux tourbières abritaient toujours des palses, alors que des photos aériennes prises en 1957 montrent qu’elles en contenaient toutes. Une seconde expédition, en 2005, a révélé que le nombre de palses dans ces deux tourbières avait diminué, au cours d’une seule année, de 86 % et 90 % respectivement.

De survols effectués en hélicoptère entre les 51e et 55e parallèles ont également permis d’observer que les palses sont dans un état de détérioration avancé sur tout le territoire de la baie de James.

Le réchauffement climatique semble l’explication la plus probable à ce phénomène, mais l’absence de données météorologiques à long terme pour l’ensemble de cette région empêche les deux chercheurs de se prononcer formellement sur la question.

Le professeur Payette souligne toutefois que la température annuelle moyenne de sites nordiques qu’il étudie depuis plus de 20 ans a augmenté de 2 degrés Celsius au cours de cette période. « Si cette tendance se maintient, ce qui reste de palses dans les tourbières de la Baie de James va disparaître sous peu et on peut penser que le pergélisol va connaître le même sort », conclut le chercheur rattaché au Centre d’études nordiques.

Mots clés: Environnement, Québec, changements climatiques, pergélisol, Université Laval